LONDRES – Deux musées britanniques restituent au Ghana des objets en or et en argent pillés dans le cadre d’un accord de prêt à long terme, alors que les institutions britanniques sont de plus en plus sollicitées pour restituer des trésors acquis à l’époque où l’Empire britannique régnait sur les peuples du monde entier.
Le British Museum et le Victoria & ; Albert Museum de Londres, ainsi que le Manhyia Palace Museum au Ghana, ont annoncé jeudi cette « importante collaboration culturelle ». Le prêt contourne les lois britanniques qui interdisent le rapatriement de tels trésors culturels et qui ont été utilisées pour empêcher le British Museum de restituer à la Grèce les sculptures du Parthénon, également connues sous le nom de marbres d’Elgin.
Quelque 17 objets sont concernés par l’accord de prêt, dont 13 pièces d’apparat royal Asante achetées par le V&A lors d’une vente aux enchères en 1874. Ces objets ont été acquis par les musées après que les troupes britanniques ont pillé le palais royal de Kumasi pendant les guerres anglo-asantes de 1873-74 et 1895-96 et ne représentent qu’une petite partie des objets conservés au Royaume-Uni.
Ces objets revêtent une importance culturelle, historique et spirituelle pour le peuple Asante », ont déclaré les musées dans un communiqué. « Ils sont également indissociables de l’histoire coloniale britannique en Afrique de l’Ouest, nombre d’entre eux ayant été pillés à Kumasi au cours des guerres anglo-asantes du XIXe siècle.
Des pays comme le Nigeria, l’Égypte et la Grèce, ainsi que des peuples autochtones d’Amérique du Nord et d’Australie, réclament le rapatriement des objets et des restes humains dans un contexte de réévaluation mondiale du colonialisme et de l’exploitation des populations locales.
Le Nigeria et l’Allemagne ont récemment signé un accord pour le retour de centaines de bronzes du Bénin, un terme général désignant un ensemble de sculptures, de plaques moulées et de costumes royaux créés à partir du XVIe siècle dans le royaume du Bénin, en Afrique de l’Ouest. Cet accord fait suite à la décision du président français Emmanuel Macron de signer la restitution de 26 pièces connues sous le nom de « Trésors d’Abomey », des œuvres d’art provenant du royaume du Dahomey du XIXe siècle dans l’actuel Bénin, un petit pays situé à l’ouest du Nigéria.
Mais le Royaume-Uni a été plus lent à réagir. Les autorités font valoir que les objets ont été acquis légalement et que des institutions comme le British Museum les conservent depuis longtemps dans un environnement où ils peuvent être vus et étudiés par des personnes du monde entier.
Le gouvernement britannique a déclaré que l’accord avec le Ghana ne créait pas de précédent pour les marbres du Parthénon, qui font l’objet d’une longue bataille diplomatique entre le Royaume-Uni et la Grèce. Les sculptures décoraient à l’origine la frise du Parthénon à Athènes et ont été acquises par Lord Elgin, un aristocrate et collectionneur britannique, au début du 18e siècle.
« Il ne s’agit pas d’une nouvelle approche », a déclaré Max Blain, porte-parole du Premier ministre Rishi Sunak. « Il y a eu un certain nombre de prêts. Ils ont lieu de temps en temps entre les musées ».
Il a ajouté que la Grande-Bretagne « s’attend à ce que les objets soient rendus à la fin de la période de prêt ».
Les objets couverts par l’accord de prêt comprennent un « disque d’âme », que le roi Asante portait pour protéger son âme, ainsi qu’un calumet de la paix et sept sections d’ornements en feuilles d’or. Ils ne représentent qu’une petite partie des objets Asante détenus par les musées britanniques et les collectionneurs privés du monde entier. Le British Museum, à lui seul, déclare posséder 239 pièces de régalia Asante dans sa collection.
Nana Oforiatta Ayim, conseiller spécial du ministre ghanéen de la culture, a déclaré que l’accord était un « point de départ », compte tenu des lois britanniques qui interdisent la restitution d’objets culturels. Mais en fin de compte, les objets devraient être rendus à leurs propriétaires légitimes, a-t-elle déclaré à la BBC.
Je vais faire une analogie : si quelqu’un entrait dans votre maison, la saccageait, volait des objets et les gardait chez lui, puis, quelques années plus tard, vous disait : « Vous savez quoi, je vais vous rendre vos objets », que penseriez-vous de cela ?
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Jill Lawless, rédactrice de l’Associated Press, a apporté sa contribution.