BRUXELLES – L’Union européenne a cédé mercredi et accordé à la Hongrie l’accès à des milliards d’euros de fonds gelés, alors que le Premier ministre Viktor Orban semblait prêt à défier ses partenaires de l’UE et à s’opposer à l’aide à l’Ukraine. opposer son veto à l’ouverture de l’adhésion et une aide financière vitale pour l’Ukraine.
Il y a un an, l’exécutif de l’Union européenne a bloqué d’importantes sommes d’argent par crainte que le recul démocratique du gouvernement nationaliste d’Orban ne mette en péril le budget de l’Union.
Les milliards retenus concernent principalement les « fonds de cohésion » destinés à la Hongrie. Cette enveloppe, l’une des plus importantes du budget de l’Europe des 27, aide les pays à maintenir leurs infrastructures au niveau des normes européennes. Les pays doivent solliciter ces fonds pour financer des projets de construction et d’autres projets.
La Commission européenne a estimé que le gouvernement d’Orban avait répondu à certaines de ses préoccupations, notamment en ce qui concerne les réformes de la justice. Elle est donc disposée à accorder l’accès à 10,2 milliards d’euros (11 milliards de dollars) pour rembourser les dépenses liées aux projets approuvés. Mais Bruxelles a également émis un avertissement.
« La Commission suivra de près et en permanence l’application des mesures mises en place par la Hongrie, notamment par le biais d’audits, d’un engagement actif avec les parties prenantes et au sein des comités de suivi », a déclaré la Commission dans un communiqué. Elle a toutefois souligné qu’en cas de problèmes, elle pourrait à nouveau décider de bloquer le financement.
L’accès aux fonds gelés constituera un soulagement bienvenu pour l’économie hongroise en difficulté qui, en septembre, a évité de justesse quatre trimestres consécutifs de contraction. Un déficit persistant a poussé le gouvernement à modifier à plusieurs reprises son budget et à réduire les dépenses sociales.
La flambée des prix – la Hongrie a enregistré l’inflation la plus élevée de l’UE pendant la majeure partie de l’année dernière, avec une hausse de plus de 20 % pendant 11 mois – a sapé la demande des consommateurs. En octobre, les Hongrois ont dépensé 7,3 % de moins que l’année précédente.
Les critiques estiment que la décision de la Commission semble être une tentative d’influencer M. Orban après qu’il a exigé que les décisions sur les espoirs d’adhésion de l’Ukraine à l’UE et sur un paquet d’aide d’environ 50 milliards d’euros (54,1 milliards de dollars) pour son économie ravagée par la guerre soient retirées de l’ordre du jour d’un sommet de l’UE qui commence ce jeudi.
Les 26 partenaires européens de M. Orban prévoient d’essayer de faire avancer leurs projets concernant l’Ukraine malgré tout, selon un projet de déclaration du sommet vu par l’Associated Press, même si une approbation unanime serait nécessaire.
Mais la Commission insiste sur le fait que la Hongrie est techniquement éligible pour l’argent et que le gouvernement d’Orban pourrait poursuivre la Commission en justice si elle ne lui donnait pas accès aux fonds.
Dans le même temps, un total de 21 milliards d’euros (22,7 milliards de dollars) de fonds européens resteront gelés.
M. Orban s’est plaint de la corruption en Ukraine et a demandé une « discussion stratégique » sur l’avenir du pays en Europe, alors que la guerre avec la Russie s’enlise et que l’on s’inquiète de plus en plus du type d’administration qui pourrait émerger à Washington après les élections américaines qui auront lieu dans un an.
S’adressant aux législateurs du parlement hongrois mercredi, M. Orban a déclaré que le moment d’intégrer l’Ukraine dans l’UE n’était « pas encore venu » et que le développement d’un partenariat stratégique avec Kiev devrait être une condition préalable à l’ouverture des négociations d’adhésion.
« Nous sommes intéressés par une Ukraine pacifique et prospère, mais cela nécessite l’établissement de la paix le plus rapidement possible et un approfondissement délibéré du partenariat stratégique », a déclaré M. Orban, ajoutant qu’un tel processus pourrait prendre « un certain nombre d’années ».
La Commission, pour sa part, accuse depuis une décennie M. Orban de de démanteler les institutions démocratiques, de prendre le contrôle des médias et d’enfreindre les droits des minorités. M. Orban, qui est au pouvoir depuis 2010, rejette ces allégations et accuse Bruxelles d’ingérence.
La Commission s’inquiète des marchés publics, c’est-à-dire des achats de biens et de services par l’État ou de l’exécution de projets à l’aide de fonds européens. Elle craint que l’attribution de ces contrats ait permis au gouvernement d’Orban de canaliser l’argent de l’UE vers les entreprises d’initiés politiquement liés.
Les fonctionnaires estiment qu’environ la moitié des marchés publics hongrois ont été attribués dans le cadre de procédures d’appel d’offres impliquant un seul soumissionnaire.
La commission a également exprimé de sérieuses préoccupations concernant la détection et la prévention des conflits d’intérêts, ainsi que la supervision d’un certain nombre de fiducies d’intérêt public qui gèrent d’importantes sommes d’argent, notamment dans le domaine de l’éducation.
Les pays de l’UE versent au budget environ 1 % de leur revenu national brut. Selon les estimations de la Commission, la Hongrie devrait recevoir au moins 50 milliards d’euros au total sur le budget 2021-27.
Le mois dernier, la Commission a annoncé que la Hongrie recevrait 900 millions euros (972 millions de dollars) dans le cadre d’un programme visant à aider les pays de l’UE à se remettre de la crise énergétique déclenchée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie l’année dernière, et à réduire leur dépendance à l’égard des combustibles fossiles russes.
___
Justin Spike, rédacteur de l’Associated Press à Budapest, a contribué à ce rapport.