TALLINN, Estonie – Les autorités biélorusses ont reconnu vendredi le rédacteur en chef d’un important journal régional indépendant coupable d’avoir « discrédité la République de Biélorussie » et l’ont condamné à quatre ans de prison, alors que le pays poursuit sa répression de la dissidence.
Un tribunal de Molodechno, une ville du centre du pays, a condamné le rédacteur en chef d’un important journal régional indépendant à quatre ans de prison. Biélorussiea également ordonné à Aliaksandr Mantsevich, rédacteur en chef du journal populaire Regionalnaya Gazeta, de payer une amende de 94 000 roubles biélorusses (environ 30 000 dollars), a rapporté l’Association biélorusse des journalistes.
Les autorités ont accusé Mantsevich et son journal d’utiliser des contenus déclarés extrémistes – une étiquette vaguement appliquée ces dernières années à tous les documents critiquant le gouvernement biélorusse.
La Biélorussie a été secouée par des manifestations de masse après une élection présidentielle contestée au cours de laquelle l’autoritaire président Alexandre Loukachenko a été déclaré vainqueur, ce qui lui a permis d’obtenir un sixième mandat. Les manifestations ont duré des mois, ce qui en fait la plus grande et la plus longue manifestation de dissidence depuis que Loukachenko est arrivé au pouvoir en 1994 et a commencé à réprimer les médias indépendants et l’opposition.
M. Loukachenko a pris des mesures sévères à l’encontre des manifestants, la police arrêtant quelque 35 000 personnes et en battant des milliers d’autres. La répression sur plusieurs fronts a également visé les journalistes indépendants, les groupes de défense des droits de l’homme et les activistes. De nombreux organes de presse indépendants ont été bloqués. Certains ont été déclarés hors-la-loi et considérés comme extrémistes.
Le journal Regionalnaya Gazeta est publié à Molodechno depuis 1995 et est resté une source d’information indépendante populaire dans les régions centrales et occidentales du Belarus.
Après les manifestations de 2020, sa salle de rédaction a fait l’objet de plusieurs descentes de police, au cours desquelles les autorités ont confisqué une partie de son matériel. L’édition imprimée du journal a cessé d’exister en juillet 2021, et en janvier 2022, son site web a été déclaré extrémiste et bloqué.
Mantsevich, 65 ans, a été arrêté en mars 2023 et a passé huit mois en détention provisoire, où sa santé s’est considérablement détériorée, a rapporté le groupe de défense des droits de l’homme Viasna. Il a clamé son innocence et, dans une déclaration finale au tribunal, a dit qu’il était « fier de mon journal ».
« Je ne suis pas un rêveur, mais je suis sûr qu’à un moment donné, dans la ville (de Molodechno), une rue portera le nom de notre journal, qui a renforcé l’autorité du peuple biélorusse, a vécu les préoccupations de ses lecteurs et a écrit la vérité », a-t-il déclaré.
Selon l’Association biélorusse des journalistes, 33 journalistes au total sont actuellement derrière les barreaux au Belarus.
Sviatlana Tsikhanouskaya, leader de l’opposition biélorusse en exil, a dénoncé la condamnation de Mantsevich comme étant « absurde ».
« Le rédacteur en chef de Regionalnaya Gazeta a été puni simplement pour avoir accompli son devoir de journaliste », a-t-elle déclaré. « Je condamne ce simulacre de procès et j’exige sa libération.