LONDRES – Bill Gladden, ancien combattant britannique du jour J, a eu 100 ans samedi, un jour après que sa nièce ait organisé une fête d’anniversaire surprise pour lui. Le vieux soldat avait les larmes aux yeux bien avant d’apercevoir un gâteau décoré d’une réplique de son uniforme et des médailles qu’il a gagnées.
Mais Gladden ne se concentre pas sur son anniversaire cette année, aussi important soit-il. Il se projette dans six mois.
En effet, l’événement auquel il souhaite vraiment assister est le 80e anniversaire du débarquement du jour J, le 6 juin. Ce sera peut-être le dernier des grands événements marquant le début de la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe, car il ne reste que très peu des 850 000 soldats qui y ont participé. M. Gladden souhaite être présent pour rendre hommage à ceux qui sont partis et pour rappeler que la victoire n’a pas été acquise à bas prix.
Si je pouvais le faire cette année, je serais heureux », a-t-il déclaré à l’Associated Press depuis sa maison de Haverhill, dans l’est de l’Angleterre, où il vit toujours seul. « Je suis heureux maintenant, mais je devrais l’être encore plus.
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En tant qu’estafette du 6e régiment de reconnaissance aéroporté, Gladden a débarqué derrière les lignes de front le jour J, le 6 juin 1944, dans un planeur en bois chargé de six motos et d’un char d’assaut de 7 700 kilogrammes. L’unité faisait partie d’une opération chargée de sécuriser les ponts sur l’Orne et le canal de Caen afin qu’ils puissent être utilisés par les forces alliées se déplaçant à l’intérieur des terres depuis les plages de Normandie.
Basé dans un verger à l’extérieur du village de Ranville, Gladden a passé 12 jours à faire des incursions dans la campagne environnante pour vérifier les rapports d’activité de l’ennemi.
Le 16 juin, il transporte deux soldats blessés dans une grange qui sert d’hôpital de campagne improvisé. Deux jours plus tard, il se retrouve dans la même grange, la cheville droite fracassée par un tir de mitrailleuse.
Allongé sur l’herbe à l’extérieur de l’hôpital, il lit l’étiquette de traitement épinglée à sa tunique :
« Amputation envisagée. Large blessure profonde à la cheville droite. Fracture complexe du tibia et du péroné. Tous les tendons d’extension sont détruits. Evacuez. »
Gladden n’a pas perdu sa jambe, mais il a passé les trois années suivantes à l’hôpital pendant que les médecins pratiquaient une série d’interventions chirurgicales, notamment des greffes de tendons, de peau et d’os.
Après la guerre, Gladden a épousé Marie Warne, une conductrice de l’armée qu’il avait rencontrée en 1943, et a travaillé pendant 40 ans pour Siemens et Pearl Insurance. Ils ont eu une fille.
Aujourd’hui, il est plus enclin à parler de la fierté qu’il éprouve à l’égard de sa famille qu’à se remémorer le jour J. Mais son histoire du temps de la guerre est conservée dans un album qui comprend une coupure de presse sur « les chars qui ont été construits pour voler », ses dessins et d’autres souvenirs.
Il y a également un morceau de parachute laissé par l’un des parachutistes qui a atterri dans le verger de Ranville. Alors qu’il se remettait de ses blessures à l’hôpital, Gladden a minutieusement cousu l’insigne d’épaule de son unité sur le tissu.
Les bords sont effilochés et décolorés après huit décennies, mais l’inscription » Royal Armoured Corps » se détache toujours dans un arc de lettres rouges sur fond jaune. En dessous, la silhouette de Pégase, le cheval volant, est surmontée du mot « Airborne ».
« Ce sont les flashs que nous portions sur nos blouses de combat », indique la légende en lettres majuscules.
Rien n’a été oublié pour autant. Lors de sa fête, les gens ont célébré son service et ont entonné en chœur un joyeux anniversaire.
Je pense qu’il est une légende, avec ce qu’il a vécu, ce qu’il a vu, ce qu’il a fait », a déclaré sa nièce, Kaye Thorpe. « Il est tout simplement incroyable, et il est toujours aussi brillant qu’un bouton.
Pour des hommes comme Bill Gladden, il n’y avait pas de I dans le jour J. Même lorsqu’il a célébré son 100e anniversaire, il ne s’agissait pas seulement de lui. Au contraire, il s’est fait l’écho de nombreux survivants de l’invasion.
Quand on pense à toutes ces jeunes vies qui reposent dans ces cimetières à l’étranger, les Alliés et nous avons gagné la guerre, mais (la victoire) a coûté très cher en vies humaines », a-t-il déclaré. « Parce que tant de jeunes sont morts.
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Les écrivains de l’Associated Press Mayuko Ono et Alastair Grant ont apporté leur contribution.