TALLINN, Estonie – Vladimir Kara-Murza n’a pu que rire lorsque les fonctionnaires de la colonie pénitentiaire n° 6 ont inexplicablement placé une petite armoire dans sa cellule en béton déjà encastrée, à côté d’un lit de camp pliant, d’un tabouret, d’un évier et de latrines.
Ce moment d’humour noir est survenu parce que les seules choses qu’il pouvait y ranger étaient une brosse à dents et une tasse, a déclaré sa femme, Yevgenia, étant donné que le militant de l’opposition n’avait pas le droit d’avoir des effets personnels en isolement.
Une autre fois, dit-elle, on a demandé à Kara-Murza d’aller chercher sa literie de l’autre côté du couloir – sauf que les prisonniers doivent garder les mains derrière le dos lorsqu’ils sont à l’extérieur de leur cellule.
« Comment était-il censé la ramasser ? Avec ses dents ? » a déclaré Yevgenia Kara-Murza à l’Associated Press. Lorsqu’il a ramassé les feuilles, un garde muni d’une caméra est apparu et lui a dit qu’il avait enfreint le règlement, ce qui a entraîné d’autres mesures disciplinaires.
Pour les prisonniers politiques comme Kara-Murza, la vie dans les colonies pénitentiaires russes est une sinistre réalité faite de pressions physiques et psychologiques, de privation de sommeil, de nourriture insuffisante, de soins de santé médiocres ou tout simplement refusés, et d’un ensemble vertigineux de règles arbitraires.
Ce mois-ci, une nouvelle stupéfiante est venue d’une colonie pénitentiaire reculée de l’Arctique, l’un des établissements les plus durs de Russie : la mort, toujours inexpliquée, d’un détenu de l’armée de l’air russe. d’Alexei Navalnyl’ennemi le plus acharné du Kremlin.
« Personne n’est à l’abri dans le système pénitentiaire russe », déclare Grigory Vaypan, avocat de l’association Memorial, fondée par l’Union européenne. pour documenter la répression en Union soviétique, en particulier dans le système carcéral stalinien connu sous le nom de goulag.
« Pour les prisonniers politiques, la situation est souvent pire, car l’État cherche à les punir davantage, à les isoler davantage du monde ou à tout faire pour briser leur esprit », a déclaré M. Vaypan. Son groupe compte 680 prisonniers politiques en Russie.
Kara-Murza a été condamné pour trahison l’année dernière pour avoir dénoncé la guerre en Ukraine. Il purge une peine de 25 ans, la plus lourde jamais infligée à un critique du Kremlin dans la Russie moderne. Il fait partie d’un nombre croissant de dissidents détenus dans des conditions de plus en plus sévères dans le cadre de la répression politique menée par le président Vladimir Poutine.
L’HÉRITAGE DU GOULAG
D’anciens détenus, leurs proches et des défenseurs des droits de l’homme brossent un tableau sombre d’un système carcéral issu du goulag de l’URSS, documenté par Alexandre Soljenitsyne dans « Une journée dans la vie d’Ivan Denissovitch » et « L’Archipel du Goulag ».
Bien qu’il fasse l’objet de réformes, il « conserve plus ou moins l’ossature du système soviétique », déclare Oleg Kozlovksy, chercheur d’Amnesty International sur la Russie.
Le plus souvent, les détenus vivent dans des baraquements où les lits sont superposés. Konstantin Kotov, un militant qui a passé plus d’un an dans la colonie pénitentiaire n° 2 dans la région de Vladimir – la prison de Navalny de 2021 à juin 2022 – se souvient de quartiers exigus comptant jusqu’à 60 hommes par pièce.
Même la pandémie n’y a rien changé, a déclaré M. Kotov à AP. Les masques étaient obligatoires de 6 heures du matin à 10 heures du soir, mais il doute qu’ils soient d’une grande utilité. « De temps en temps, les gens avaient de fortes fièvres. On les emmenait à l’infirmerie, puis on les ramenait, et c’était tout », a-t-il déclaré.
Les repas sont basiques et peu satisfaisants.
Le petit-déjeuner se composait de porridge, le déjeuner de soupe avec peu ou pas de viande, de purée de pommes de terre et d’une escalope de viande ou de poisson, tout comme le dîner, a indiqué M. Kotov. Les détenus recevaient deux œufs par semaine, et les fruits et légumes étaient un luxe presque toujours vendu dans les kiosques de la prison, a-t-il ajouté.
« La ration n’est pas suffisante, et souvent elle n’est pas comestible. Presque personne ne vit donc uniquement de rations », a déclaré un jour M. Navalny. Sa femme a décrit ses repas comme suit : porridge au petit-déjeuner, soupe et porridge au déjeuner, et porridge avec du hareng au dîner.
La nourriture supplémentaire est vendue, ou les proches peuvent envoyer des colis, dans certaines limites. Les personnes placées dans des cellules de punition ne reçoivent pas de colis.
Les détenus sont soumis à un régime strict de tâches et d’obligations subalternes, comme le nettoyage et le maintien au garde-à-vous.
Andrei Pivovarov, qui purge une peine de quatre ans pour avoir dirigé une organisation politique interdite, doit nettoyer sa cellule d’isolement plusieurs heures par jour et écouter un enregistrement du règlement de la prison, explique sa femme, Tatyana Usmanova. Mais il ne peut pas faire les deux en même temps, ni finir rapidement et se reposer, ajoute-t-elle. Les gardiens, qui surveillent la cellule par télévision en circuit fermé, punissent les contrevenants.
UN « SYSTÈME D’ESCLAVAGE »
La Russie compte un peu moins de 700 établissements pénitentiaires, dont la plupart sont des colonies pénitentiaires à sécurité variable, allant du régime minimum au « régime spécial ». Il existe environ 30 à 40 colonies pénitentiaires pour femmes.
Selon Zoya Svetova, journaliste et défenseur des droits des prisonniers, les prisonniers politiques ont tendance à être envoyés dans les établissements dont l’administration exerce un contrôle plus strict.
Les détenus doivent travailler, mais il n’y a souvent pas assez de tâches pour les hommes. Les femmes cousent généralement des uniformes pour l’armée, la police et les ouvriers du bâtiment, travaillant de longues heures pour un maigre salaire, a déclaré Sasha Graf, défenseur des droits des prisonniers.
Nadya Tolokonnikova, membre du groupe de protestation Pussy Riot, qui a été emprisonnée pendant près de 22 mois en 2012-2013, se souvient d’avoir cousu pendant des périodes de 16 à 18 heures. « C’est un système d’esclavage et c’est vraiment horrible », a-t-elle déclaré à AP.
Les détenus sont censés recevoir au moins le salaire minimum – 19 242 roubles (environ 200 dollars) par mois en 2024 – mais en réalité, ils ne gagnent que 300 roubles (environ 3,20 dollars), ce qui est suffisant pour acheter des cigarettes et des produits hygiéniques au kiosque de la prison, a déclaré Mme Graf.
INTIMIDATION ET RÉPRESSION
Tolokonnikova a déclaré que lorsqu’elle est arrivée à la colonie pénitentiaire n° 14 dans la région de Mordovie, le directeur s’est décrit comme un « stalinien ». Elle raconte qu’il lui a dit : « Vous êtes peut-être quelqu’un en dehors de cette colonie, vous avez une voix, des gens qui vous soutiennent et s’occupent de vous, mais ici, vous êtes complètement en mon pouvoir, et vous devez le comprendre ».
Bien que les prisons soient techniquement supervisées par des commissions qui effectuent des inspections et défendent les intérêts des détenus, leurs membres ont été remplacés ces dernières années par des loyalistes du gouvernement, explique Svetova, qui a fait partie d’une commission de 2008 à 2016.
Selon elle, le gouvernement actuel utilise les prisons à des fins d’intimidation et d’oppression.
Les rapports d’abus physiques sont fréquents pour les détenus ordinaires, mais rares pour les prisonniers politiques, selon les défenseurs des droits de l’homme. Au lieu de cela, l’intimidation se fait souvent par l’application d’infractions mineures, a déclaré M. Kozlovsky d’Amnesty.
Navalny a passé des mois dans une cellule de punition parce qu’il n’avait pas boutonné son uniforme correctement ou n’avait pas mis ses mains derrière le dos lorsque c’était nécessaire. Il l’a décrite un jour comme un « chenil en béton » de 2½ mètres sur 3 qui, selon la saison, était « froid et humide » ou « chaud et il n’y a presque pas d’air ».
De longs séjours dans des cellules de punition ou d’autres types d’isolement sont une réalité pour beaucoup, et leur seule bouée de sauvetage est la visite d’un avocat ou l’écriture de lettres qui sont censurées et mettent parfois des semaines à arriver ; certaines colonies utilisent un service en ligne plus rapide.
LA SANTÉ DES DÉTENUS EN DANGER
Les soins de santé sont quasiment inexistants, selon les détenus actuels et anciens et les défenseurs des droits, et seuls des médicaments de base sont disponibles, voire pas du tout.
« Les gardiens de prison croient par défaut que le détenu fait semblant et ne se plaint de ses problèmes de santé que pour obtenir des privilèges supplémentaires », a déclaré Mme Tolokonnikova.
Il n’est pas surprenant que les détenus ne s’en sortent pas bien dans de telles conditions.
Yevgenia Kara-Murza a déclaré que la santé de son mari, âgé de 42 ans, s’est détériorée en isolement.
Il a souffert deux empoisonnements presque mortels en 2015 et 2017 et a développé une polyneuropathie, une maladie qui affaiblit la sensibilité de ses membres. S’il a reçu quelques soins en détention provisoire à Moscou, il n’en a reçu aucun à la colonie pénitentiaire d’Omsk.
« Il a besoin d’une thérapie physique, d’exercices, ce qui n’est guère possible dans sa cellule.
Alexei Gorinov, ancien membre du conseil municipal de Moscou qui a purgé une peine de sept ans pour s’être exprimé contre la guerre en Ukraine, souffre d’une maladie respiratoire chronique et a subi l’ablation d’une partie d’un poumon avant d’être incarcéré. Sa santé s’est détériorée au cours des six semaines passées à l’isolement, et il est toujours en convalescence.
En décembre, Gorinov, 62 ans, n’était pas assez fort pour s’asseoir sur une chaise ou même parler, ont déclaré ses alliés en citant son avocat. Finalement transféré dans un hôpital pénitentiaire, il est toujours réveillé toutes les deux heures parce qu’il est considéré comme un risque de fuite et que les autorités doivent régulièrement confirmer ses allées et venues, selon ses partisans. Il considère qu’il s’agit d’une forme de torture.
Alors que la pression publique a contribué à mettre fin aux abus dans les prisons ces dernières années, Vaypan de Memorial estime qu’une limite a été franchie avec la mort de Navalny.
Il s’agit d’un « signal inquiétant » qui laisse présager une aggravation de la situation.