LONDRES – L’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson a reconnu mercredi que son gouvernement avait été trop lent à saisir l’ampleur de la COVID-19 mais a évité les questions sur le fait que son indécision avait coûté des milliers de vies.
Témoignant sous serment lors de l’enquête publique britannique sur le COVID-19, M. Johnson a reconnu que « nous avons sous-estimé l’ampleur et la rapidité du défi » lorsque des rapports sur un nouveau virus ont commencé à émerger de Chine au début de l’année 2020.
Le « niveau de panique n’était pas suffisamment élevé », a-t-il déclaré.
Matt Hancock, ancien ministre de la santé a déclaré à la commission d’enquête la semaine dernière qu’il avait tenté de tirer la sonnette d’alarme au sein du gouvernement, affirmant que des milliers de vies auraient pu être sauvées en plaçant le pays en état de confinement quelques semaines plus tôt que la date finale du 23 mars 2020.
Le Royaume-Uni a ensuite connu l’un des lockdowns les plus longs et les plus stricts d’Europe, ainsi que l’une des plus grandes catastrophes naturelles du continent. le plus grand nombre de victimes du COVID-19avec plus de 232 000 personnes décédées à cause du virus.
M. Johnson a reconnu que le gouvernement avait « commis des erreurs », mais il a insisté sur l’échec collectif plutôt que sur ses propres erreurs. Il a déclaré que les ministres, les fonctionnaires et les conseillers scientifiques n’avaient pas réussi à déclencher « un signal d’alarme suffisamment fort » à propos du virus.
« Je n’ai pas été informé qu’il s’agissait de quelque chose qui allait nécessiter une action urgente et immédiate », a-t-il déclaré.
Interrogé par l’avocat Hugo Keith, M. Johnson a reconnu qu’il n’avait assisté à aucune des cinq réunions de crise organisées par le gouvernement sur le nouveau virus en février 2020, et qu’il n’avait consulté qu' »une ou deux fois » les comptes-rendus des réunions du groupe consultatif scientifique du gouvernement. Il a déclaré qu’il s’était appuyé sur les conseils « distillés » de ses conseillers scientifiques et médicaux.
Anna-Louise Marsh-Rees, dont le père est décédé pendant la pandémie, a déclaré que M. Johnson était apparu comme « désinvolte, négligent, chaotique et désemparé ».
« On a l’impression qu’il vivait sous un rocher », a-t-elle déclaré à l’issue de l’audience.
Johnson a commencé son témoignage en s’excusant « pour la douleur, la perte et la souffrance des victimes du COVID », mais pas pour ses propres actions. Quatre personnes se sont levées pendant qu’il parlait, tenant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire : « Les morts n’entendent pas vos paroles » : « Les morts ne peuvent pas entendre vos excuses », avant d’être escortées par le personnel de sécurité.
« Inévitablement, en essayant de gérer une pandémie très, très difficile dans laquelle nous devions équilibrer des préjudices épouvantables de part et d’autre de la décision, nous avons pu commettre des erreurs », a déclaré M. Johnson. « Inévitablement, nous nous sommes trompés sur certains points. Je pense que nous avons fait de notre mieux à l’époque.
L’ancien premier ministre est arrivé à l’aube sur le lieu de l’enquête, dans l’ouest de Londres, plusieurs heures avant son intervention à la barre, évitant ainsi une manifestation d’un groupe de parents endeuillés, dont certains tenaient des photos de leurs proches. Une banderole proclamait : « Que les corps s’amoncellent » : « Que les corps s’empilent » – une déclaration attribuée à Johnson par un assistant. Une autre pancarte indiquait : « Johnson a fait la fête pendant que des gens mouraient » : « Johnson a fait la fête pendant que des gens mouraient ».
Johnson a été poussé vers la sortie par son propre parti conservateur à la mi-2022 après de multiples scandales éthiques, dont la révélation que lui et des membres de son personnel ont organisé des fêtes dans les bureaux du Premier ministre à Downing Street en 2020 et 2021, faisant fi des restrictions imposées par le gouvernement.
Fin 2021, M. Johnson a accepté d’ouvrir une enquête publique après avoir subi de fortes pressions de la part des familles endeuillées. L’enquêtedirigée par la juge à la retraite Heather Hallett, devrait durer trois ans, mais des rapports intermédiaires seront publiés à partir de l’année prochaine.
L’objectif de l’enquête est de tirer des leçons plutôt que d’attribuer des responsabilités individuelles, mais ses révélations pourraient ternir davantage la réputation écornée de Johnson. D’anciens collègues, collaborateurs et conseillers ont dressé un portrait peu flatteur de l’ancien dirigeant et de son gouvernement au cours des semaines de témoignages.
Anciens Conseiller scientifique en chef Patrick Vallance a déclaré que Johnson avait été « embobiné » par la science. Dans des journaux intimes qui ont été considérés comme des preuves, M. Vallance a également déclaré que M. Johnson était « obsédé par le fait que les personnes âgées acceptent leur destin ». L’ancien conseiller Dominic Cummings, aujourd’hui farouche opposant à M. Johnson, a déclaré que le Premier ministre de l’époque avait demandé aux scientifiques si le fait de se mettre un sèche-cheveux dans le nez pouvait tuer le virus.
L’ancienne haute fonctionnaire Helen McNamara a décrit une culture machiste « toxique » au sein du gouvernement de M. Johnson, et le secrétaire du cabinet Simon Case, le plus haut fonctionnaire du pays, a qualifié M. Johnson et son cercle rapproché de « fondamentalement sauvages ».
Johnson a défendu son administration, affirmant qu’elle contenait des personnages « difficiles », « dont les opinions les uns sur les autres n’étaient peut-être pas dignes d’être imprimées, mais qui ont fait énormément de choses ».
Il a déclaré qu’il ne reconnaissait pas le tableau chaotique brossé par d’autres témoins lors de l’enquête.
« Personne n’est venu me voir pour me dire que les gens avaient des complexes de Dieu et qu’il y avait des guerres intestines ici », a déclaré M. Johnson.
M. Johnson a déclaré qu’il n’était « pas sûr » que les décisions de son gouvernement aient causé un nombre excessif de morts. Il a ajouté que le choix du moment pour imposer des bouclages et d’autres restrictions avait été « douloureux » et « incroyablement difficile ».
M. Johnson a parfois semblé tendu et ému lorsqu’il s’est souvenu de « l’année tragique » de 2020 et de la nécessité de trouver un équilibre entre la santé publique et les dommages économiques causés par les fermetures d’usines. Mais il a nié les allégations – contenues dans des messages échangés entre ses collaborateurs à l’époque – selon lesquelles il aurait hésité sur les mesures à prendre face à la propagation du virus.
L’enquête peut obliger les témoins à remettre des courriels et d’autres preuves de communication, mais elle n’a pas reçu environ 5 000 messages WhatsApp de M. Johnson datant de plusieurs semaines clés entre février et juin 2020. Ces messages provenaient d’un téléphone que M. Johnson a été prié de cesser d’utiliser lorsqu’il est apparu que le numéro était accessible au public en ligne depuis des années. Plus tard, M. Johnson a déclaré qu’il avait oublié le mot de passe permettant de déverrouiller le téléphone.
M. Johnson n’a pas été en mesure d’expliquer ce qu’il était advenu des messages, mais il a déclaré qu’il voulait « qu’il soit absolument clair que je n’ai supprimé aucun WhatsApp de mon téléphone ».