GUIDONIA MONTECELIO, Italie – Sepp Straka a une mère américaine, a étudié dans une université américaine, vit aux États-Unis et son accent indéniablement américain a une consonance méridionale.
Pourtant, il était là mardi, vêtu de l’uniforme blanc-jaune-bleu de l’Europe, arpentant les fairways du club Marco Simone à l’extérieur de Rome aux côtés de Rory McIlroy, Tommy Fleetwood et Shane Lowry.
Straka, 30 ans, né en Autriche et arrivé aux États-Unis à l’âge de 14 ans, n’a jamais envisagé de jouer pour un autre pays que l’Europe. Et il a la bénédiction de sa famille.
« Ils font tous partie de l’équipe Europe », a déclaré Straka.
Pour Straka, il n’y a pas eu d’émotions contradictoires cette semaine, malgré une éducation qui l’a rendu, selon ses propres termes, « un peu divisé ».
Il n’a jamais représenté les États-Unis au golf, choisissant de jouer sous le drapeau autrichien dès son retour en Europe pour le Championnat d’Europe par équipes de garçons en 2011, à l’époque où il se préparait à entrer à l’université en Géorgie.
En 2021, il a porté le rouge de l’Autriche aux Jeux olympiques d’été de Tokyo.
Selon la politique de la Fédération internationale de golf, un joueur ayant la double nationalité devrait attendre au moins quatre ans avant de participer à une autre compétition internationale sous un autre drapeau. Cela ne semble pas intéresser Straka.
« Je me suis toujours senti très proche de mon héritage autrichien », a déclaré Straka. « Mon père est autrichien et il a toujours veillé à ce que je passe beaucoup de temps à y retourner.
« Même ma mère, qui a grandi aux États-Unis et est américaine à 100 %, a passé 24 ans en Autriche. Elle est tombée amoureuse du pays et je pense qu’elle est probablement aussi autrichienne que beaucoup d’Autrichiens.
En effet, c’est la décision de Mary Straka de se rendre en Autriche avec son petit ami de l’époque qui a déclenché toute cette chaîne d’événements. Elle est restée dans le pays après la fin de cette relation, a fini par travailler dans un pro-shop à Salzberg et a vendu un gant de golf à un client, Peter, qu’elle a fini par épouser.
Ils ont déménagé à Valdosta, en Géorgie, avec leurs fils jumeaux de 14 ans, Sepp et Sam, qui étaient déjà des golfeurs talentueux.
Seize années passées en Géorgie – y compris à l’Université de Géorgie – ont américanisé Sepp, rendant cette semaine potentiellement gênante dans le vestiaire de l’équipe européenne. Toutefois, le capitaine de l’équipe européenne, Luke Donald, a déclaré que Straka n’avait subi « aucune remarque » jusqu’à présent.
« Il a peut-être un accent américain et vit en Géorgie, mais nous sommes quelques-uns à vivre en Amérique et quelques-uns à être mariés à des Américaines », a déclaré Donald, qui fait partie de ces personnes. « C’est comme ça. Cette semaine, nous sommes tous dans l’équipe Europe.
Le dévouement de Straka à la cause européenne a été souligné par sa décision, en janvier, de traverser 14 fuseaux horaires pour jouer à la Coupe du monde de football. Hero Cup à Abu Dhabiune compétition entre des golfeurs de Grande-Bretagne, d’Irlande et d’Europe continentale qui leur a donné un avant-goût de la pression du match-play à laquelle certains d’entre eux devront faire face lors de la Ryder Cup.
Il s’est bien entendu avec les autres joueurs et les dirigeants de l’équipe européenne, comme Donald et le vice-capitaine Francesco Molinari, mais il devait encore confirmer cette expérience par des résultats cette année s’il voulait devenir le deuxième joueur à représenter l’Autriche à la Ryder Cup, après Bernd Wiesberger.
La victoire au John Deere Classic en juillet et la deuxième place ex-aequo au British Open ont été les points forts de l’année 2023 qui a vu Straka se classer septième au PGA Championship, sixième au Tour Championship et se hisser à la 22e place du classement mondial.
Au moment où Donald a annoncé ses six choix de capitaine début septembre, Straka était toujours susceptible d’en faire partie et donc de se rendre en Italie, un pays où sa famille avait l’habitude d’aller pour les vacances d’été – comme beaucoup d’Autrichiens – et où il se rendait souvent pour des camps de golf juniors.
« C’était toujours notre première destination de voyage quand j’étais enfant », a déclaré Straka.
Straka ne sera pas le joueur le plus bruyant de l’équipe. Il aime rester entre lui et était certainement le plus discret parmi le groupe d’entraînement qui a joué 18 trous mardi.
Un partenariat avec Lowry est tout à fait envisageable si, ou quand, Straka est sollicité par Donald vendredi ou samedi.
Le moment venu, Straka sera marqué par un lien de plus avec les États-Unis. Son caddie, Duane Bocka grandi à Long Island mais s’est également converti à l’équipe européenne – il a déjà remplacé la couverture américaine sur son livre de verges.
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